Com avança el desenvolupament de la vacuna contra la PPA?

Després de tota una trajectòria professional centrada a combatre la Pesta Porcina Africana (PPA), José Manuel Sánchez-Vizcaíno lidera actualment el projecte EU VACDIVA, l'objectiu del qual és desenvolupar una vacuna segura, eficaç i DIVA (Differentiating Infected from Vaccinated Animals) contra aquest virus. Després de diferents assaigs amb excel·lents resultats al laboratori, ara Sánchez-Vizcaíno i el seu equip estan valorant i analitzant les diferents possibilitats per testar la vacuna en un hàbitat natural controlat, amb més animals i durant més temps d'estudi. En aquesta entrevista, ens explica els darrers avenços en el desenvolupament de la vacuna, així com els passos que falten abans de la seva comercialització.

José Manuel Sánchez-Vizcaíno al seu despatx. Foto: J. M. Sánchez-Vizcaíno.

Quan comencen a treballar a la vacuna contra la PPA?
Vaig començar a treballar en PPA amb la meva tesi doctoral, l'any 1977. Aleshores vaig estar treballant amb el professor Sánchez Botija, que era qui més sabia aleshores de PPA, i de qui vaig aprendre molt. Ell ja va assajar una vacuna als anys 60, igual que Manso Ribeiro a Portugal, encara que el que més preocupava en aquell moment era el control de la malaltia i per això em vaig centrar fonamentalment en el seu diagnòstic i en la posada a punt de l'ELISA (assaig per immunoabsorció lligat a enzims) que, per primera vegada, va ser utilitzat per a una malaltia vírica. Després d'aquella època vaig passar un temps apartat de la investigació, treballant en el control i erradicació de PPA en diferents escenaris epidemiològics i investigant possibles estratègies per millorar-ne el control incloent-hi una possible vacuna. En aquesta línia, fa quatre anys vam començar a treballar al projecte VACDIVA, que el vam presentar a la UE per al seu finançament. Aquest projecte té com a objectiu trobar una vacuna per a la PPA, i hi participa un consorci format per especialistes de diferents àrees. Des que vam començar a treballar, i gràcies als avenços en biologia molecular, hem progressat molt i hem identificat gens que realment estan lligats a la resposta immunitària davant d'aquest complicat virus.

Quins avenços han fet en el darrer any en el desenvolupament de la vacuna?
En aquest darrer període hem avançat més en l'elecció de mutants positius que indueixen una bona protecció, és a dir, a determinar quins són millors per aconseguir una protecció segura i eficaç davant del virus. Hem fet molts assajos amb diferents mutants, tant en porc senglar com en porc domèstic. Aquestes proves, que en porcs senglars s'han estès fins a 40-50 dies, s'han fet a nivell de laboratori, amb les limitacions que això suposa, i amb grups relativament petits d'animals, però ens han permès comprovar si hi havia efectes secundaris o no, el nivell de protecció, conèixer les vies d'immunització, etc. Ara volem fer un assaig amb més animals i, sobretot, durant més temps i en unes condicions segures de camp, és a dir, en un lloc on els animals puguin estar en semi llibertat durant molt de temps per garantir el que més ens agradaria saber, la durada de la resposta immunitària induïda per la vacuna, quant de temps els animals vacunats poden estar protegits i que durant aquest llarg període no apareix cap efecte secundari, com s'ha observat ja a les nostres proves al laboratori. Ara per ara, estem estudiant quin pot ser el millor lloc per dur a terme l'assaig d'una manera segura perquè puguem valorar períodes de temps més llargs de 50 dies. Aquest assaig, que valorarà la immunitat assolida, els nivells de protecció, la seguretat de la vacuna, etc. seria una de les darreres comprovacions abans de pensar en una vacuna comercial.

En què consistirà aquesta prova?
Volem ratificar en un nombre elevat d'animals durant un llarg període de temps el que avui dia sabem a nivell d'experimentació al laboratori. Els assaigs que hem fet en condicions de laboratori han estat amb grups de 12 animals. Aquests assaigs han estat molt importants, però ara ens cal estar segurs dels nostres resultats i comprovar l'evolució de la vacuna en unes condicions el més semblants al camp obert, i conèixer la conducta general del grup. Ara mateix, a nivell experimental, tenim una resposta immunitària al voltant de 40-50 dies, cosa que no és dolenta, però volem més. Aquest és l’objectiu principal. L'altre objectiu que tenim és que no es produeixi cap efecte secundari als animals vacunats. Insistim a fer tantes proves perquè no vull viure els meus darrers anys professionals amb la sensació d'haver fet una cosa amb celeritat. M'agradaria tenir tota la informació que demostri que és una vacuna segura, eficaç i DIVA.

Aquesta mateixa vacuna servirà també per a porcs domèstics?
La mateixa vacuna no, ja que la via d'immunització serà diferent. Al porc domèstic, la vacunació és intramuscular, i al porc senglar serà oral, perquè és la millor manera quan hem d'arribar a vacunar un elevat nombre d'animals en condicions naturals. En aquest sentit, creiem que la vacunació oral és la que ens permetrà avançar en àrees més grans on ara mateix hi ha problemes. Aleshores, el producte, per dir-ho així, podria ser el mateix, però ni la dilució, ni la concentració, ni la ruta ho seran. El més probable és que la millor forma i la més útil de presentació final de la vacuna es decideixi quan acabem els estudis experimentals que hem comentat.

Quan preveuen tenir llesta la vacuna per a la seva comercialització?
Ens falten molts experiments de comprovació, veure que les dades de laboratori de què disposem també funcionen en condicions naturals. Depenent de com surti aquest estudi, d'on ho puguem fer, l'època de l'any, etc., hem calculat que un primer assaig amb gran nombre d'animals l'hauríem acabat per a mitjans del 2024. Un cop haguem fet aquest assaig podrem pensar en el següent pas.

Un cop llesta, quin paper preveu que tindrà la vacuna en la propagació de la PPA a nivell global?
Penso que a països que no tenen la malaltia no s'utilitzarà. És evident que no s'ha d'utilitzar perquè, en tenir anticossos del virus, perdrien l'estatus de lliures i passarien a lliures amb vacunació. Jo crec que podria ser utilitzada fonamentalment en aquells països que tenen problemes de control de la malaltia per fer vacunacions molt concretes, tant de contenció com de barrera sanitària, però mai en vacunacions generalitzades o massives. Tot i això, i com he dit, cal provar-ho tot bé abans que puguem estar en aquesta fase.

Creieu que el sector espanyol s'està protegint bé de la PPA?
El sector porcí espanyol és un dels més madurs que jo conec. És un sector molt professional on ara hi ha gent jove, però que té l'estigma de la PPA dels anys anteriors. També hi ha gent més gran, i ells saben la importància de no tenir aquesta malaltia, de com és de difícil lluitar contra ella. La gran majoria coneixen i apliquen les mesures de bioseguretat que cal tenir per evitar que aquestes coses passin. Jo confio que a Espanya no haguem de vacunar, malgrat que la vacuna existeixi. Estic convençut que, si hi apareix algun focus aquí, es podrà reduir ràpidament. El secret d'això és a la detecció primerenca. És a dir, si realment les granges que puguin patir aquesta malaltia tenen un focus, que avisin, que la detecció sigui ràpida perquè, quan es fa així, les possibilitats que tenim per controlar aquesta malaltia també són molt ràpides i eficaces. Ara mateix la millor eina que tenim és la bioseguretat i la detecció primerenca.